重金屬廢水主要來自礦山、冶煉、電解、電鍍、農藥、醫藥、油漆、顏料等企業排出的廢水。

廢水中重金屬的種類、含量及存在形態隨不同生產企業而異。由于重金屬不能分解破壞，而只能轉移它們的存在位置和轉變它們的物理和化學形態。例如，經化學沉淀處理后，廢水中的重金屬從溶解的離子形態轉變成難溶性化臺物而沉淀下來，從水中轉移到污泥中；經離子交換處理后，廢水中的重金屬離子轉移到離子交換樹脂上，經再生后又從離子交換樹脂上轉移到再生廢液中。

因此，重金屬廢水處理原則是：首先，根本的是改革生產工藝。不用或少用毒性大的重金屬；其次是采用合理的工藝流程、科學的管理和操作，減少重金屬用量和隨廢水流失量，盡量減少外排廢水量。重金屬廢水應當在產生地點就地處理，不同其他廢水混合，以免使處理復雜化。更不應當不經處理直接排入城市下水道，以免擴大重金屬污染。

對重金屬廢水的處理，通常可分為兩類；一是使廢水中呈溶解狀態的重金屬轉變成不溶的金屬化合物或元素，經沉淀和上浮從廢水中去除，可應用方法如中和沉淀法、硫化物沉淀法、上浮分離法、電解沉淀（或上浮）法、隔膜電解法等；二是將廢水中的重金屬在不改變其化學形態的條件下進行濃縮和分離，可應用方法有反滲透法、電滲析法、蒸發法和離子交換法等。這些方法應根據廢水水質、水量等情況單獨或組合使用。