由于蛋白質分子中酪氨酸和色氨酸殘基的苯環含有共軛雙鍵，因此蛋白質具有吸收紫外線的性質，吸收高峰在280nm波長處。在此波長范圍內，蛋白質溶液的光吸收值（OD₂₈₀）與其含量呈正比關系，可用作定量測定。

利用紫外吸收法測定蛋白質含量的優點是民迅速、簡便、不消耗樣品，低濃度鹽類不干擾測定。因此，在蛋白質和酶的生化制備中（特別是在柱層析分離中）得到廣泛應用。

此法的缺點是：（1）對于測定那些與標準蛋白質酪氨酸和色氨酸含量差異較大的蛋白質，有一定的誤差；（2）若樣品中含有嘌呤、嘧啶等吸收紫外線的物質，會出現較大的干擾。根據蛋白質和核酸的吸收高峰不同，并利用這一性質，通過計算可以適當校正核酸的干擾作用。